Certains élèves réussissent aisément quelles que soient les circonstances, tandis que d’autres se retrouvent dans des situations qui semblent presque désespérées. Qu’est-ce qui explique de tels parcours si contrastés ? Est-ce une question de mérite ? d’intelligence innée de chaque élève ? Et si l’école elle-même était responsable de ces échecs ? L’école donne-t-elle vraiment les mêmes chances à tous ? Peut-elle, à elle seule, corriger les inégalités sociales ? Et les réformes comme le Pacte d’Excellence peuvent-elles réellement changer la donne ?

Si l’école joue un rôle central dans la transmission des savoirs et dans la promesse d’égalité des chances, elle n’agit pas dans le vide. Les politiques éducatives, les choix budgétaires et les orientations fixées par les pouvoirs publics façonnent en profondeur le fonctionnement du système scolaire. C’est en grande partie au niveau du gouvernement que se décident les cadres dans lesquels les écoles opèrent : organisation des filières, règles d’orientation, moyens alloués aux établissements, formation des enseignants ou encore lutte contre la ségrégation scolaire.